Le nerf facial est un nerf complexe, qui part du bas et de l’arrière du cerveau, traverse l’os situé derrière l'oreille (appelé le rocher) et se ramifie au niveau du visage. Il a plusieurs fonctions :

• il commande les muscles de la face et le muscle de l’étrier (l’un des osselets de l’oreille moyenne) ;
• il permet la sensibilité d’une partie de l’oreille ;
• il assure la perception du goût par la majeure partie de la langue ;
• il est responsable de la sécrétion des glandes lacrymales (larmes), nasales et salivaires.

Ces fonctions sont altérées lorsque le nerf facial est atteint sur son trajet et les symptômes varient selon le niveau de la lésion nerveuse.

Il existe un nerf facial pour la moitié gauche du visage et un autre pour la moitié droite. C’est pourquoi les troubles dus à la paralysie faciale apparaissent d’un côté ou de l’autre, séparant le visage selon un axe vertical.

On parle de paralysie faciale périphérique quand le nerf est atteint dans son trajet extérieur au cerveau.

Plus rarement, le nerf est atteint à l’intérieur du cerveau : c’est alors une paralysie faciale centrale. Dans ce cas, la partie supérieure du visage (le front en particulier) est souvent épargnée. En revanche, d’autres troubles neurologiques sont presque toujours associés, comme une atteinte des muscles du bras.

La paralysie faciale périphérique la plus fréquente est la paralysie faciale idiopathique, dite a frigore, ou paralysie de Bell.

Elle représente 72 % des paralysies faciales périphériques. Elle atteint 15 à 30 personnes sur 100 000. Elle est aussi fréquente chez les hommes que chez les femmes, avec un pic vers l’âge de 40 ans.

La paralysie faciale a frigore s'installe brutalement et sans cause évidente. Cependant, sa survenue semble s'expliquer par une réactivation d'un virus du groupe herpès (HV 1 responsable de l'herpès labial). Elle régresse le plus souvent.

D'autres causes plus rares de paralysie faciale périphérique

D'autres causes infectieuses, traumatiques, tumorales... de paralysie faciale sont possibles.