Le disque est normalement très solide et riche en eau mais son usure naturelle est inévitable par déshydratation (dès l’âge de 30 ans) expliquant sa diminution de hauteur avec l'âge. Cette dégénérescence ne provoque le plus souvent aucune douleur.

Cette « involution » du disque est parfois émaillée de complications. Au cours de la dégénérescence discale (également appelée discopathie), le disque va souvent présenter un simple bombement à sa partie postérieure, c'est la protusion discale, qui peut se traduire par des lombalgies plus ou moins aiguës, parfois des sensations de blocage lombaire (lumbago). 
Tandis que le nucleus se fragmente, l'annulus se fendille et permet à des fragments de nucléus de migrer vers l'arrière du disque. On parle alord de hernie discale. Cette hernie ne génèrepas réellement de douleurs lombaires (bas du dos), mais va occasionner une douleur dans la jambe (sciatique) par compression des racines nerveuses formant le nerf sciatique.

La sciatique

C'est la douleur dans le territoire innervé par le nerf sciatique. Son trajet descend typiquement dans le membre inférieur, du haut de la fesse jusqu’au bout pied. En fonction de la localisation exacte de la douleur, on peut déterminer quelle racine nerveuse souffre (L5 ou S1) et l'origine de la douleur (disque L4-L5 ou L5-S1).
La cruralgie est une douleur du même type mais son origine provient d’une souffrance d’une ou plusieurs racines du nerf crural situées au niveau des vertèbres L2 à L4.

La cause la plus fréquente de la sciatique est la hernie discale mais ce n'est pas toujours le cas. Il peut s’agir de lésions arthrosiques du rachis atteignant les articulaires postérieures ou d’un rétrécissement du canal lombaire. Plus rarement les racines du nerf sciatique peuvent être agressées par d’autres affections de la colonne vertébrale et de son voisinage : lésions traumatiques, tumeurs et métastases, infection. Il peut également survenir une atteinte du nerf sciatique lui-même : zona, névrites d’origine inflammatoire ou toxique, voire métabolique.

Toutes les sciatiques ne proviennent pas d’une hernie discale et une hernie discale peut n’être responsable d’aucune douleur.

La NÉVRALGIE est une affection douloureuse causée par l'atteinte d'un nerf.

Le principale symptôme est une douleur spontanée ou continue, souvent aiguë, siégeant sur le trajet d'un nerf, sans signes extérieurs visibles.

Les causes peuvent être multiples:

- une névrite

- un traumatisme

- une infection (ex : le zona)

- une maladie systémique (ex : le diabète)

- une compression (ex : une hernie discale)

- une inflammation

- une maladie auto-immune (syndrome de Guillain-Barré, lupus...)

Le nerf sciatique est également un nerf sensitivo-motrice  provenant des racines L5, S1, principalement.

Si la douleur permet d'identifier souvent la racine inflammée, elle ne permet pas toutefois d'en déterminer la cause d'où des examens complémentaires comme L'IRM.

Rééducation

La rééducation qui suivra dépendra du diagnostic établi et pourra être des massages, de la physiothérapie, des élongations lombaires sur table mécanique, de la balnéothérapie pour soulager, décomprimer mais aussi des étirements et du renforcement musculaire.