Le canal lombaire étroit, qu'on appelle aussi "canal rachidien rétréci", "sténose du canal lombaire" ou encore "syndrome de rétrécissement du canal rachidien" correspond au rétrécissement de la cavité située au centre des vertèbres lombaires - le cul-de-sac dural - et dans laquelle cheminent les racines nerveuses lombaires et sacrées. L'ensemble forme alors un volumineux paquet de racines, qu'on appelle queue-de-cheval , et qui va innerver les membres inférieurs, les organes pelviens et le périnée.

Habituellement, les racines sont libres dans le canal lombaire. Toute compression du canal lombaire peut donc provoquer un "syndrome de la queue-de-cheval". Normalement, le diamètre intérieur d'avant en arrière du canal lombaire est supérieur à 15 mm. En deçà de 13 mm, on considère qu'il s'agit d'un canal lombaire étroit.

Qui est concerné par le canal lombaire étroit ?

Le canal lombaire étroit résulte très souvent d'un mécanisme arthrosique.

Les symptômes du canal lombaire étroit commencent généralement aux alentours de la soixantaine (2 à 10 % des personnes de plus de 50 ans), avec une nette prédominance masculine et une activité professionnelle à risque (livreur, conducteur d'engin, maçon...). Ce rétrécissement lombaire peut avoir des origines diverses et variées :

• Sténose congénitale . Présente dès la naissance, cette sténose liée à un épaississement de certaines régions vertébrales va se révéler beaucoup plus tard dans la vie, en cas d'arthrose ou d'une pathologie aggravante,
• Spondylolisthésis , autrement dit glissement d'une vertèbre lombaire sur une autre,
• Hernie discale,
• Fractures et tassements vertébraux,
• Arthrose . Les "becs de perroquet" (ostéophytes) d'origine arthrosique vont se développer à l'intérieur du canal devant la queue-de-cheval. C'est la cause la plus fréquente,
• Hypertrophie des ligaments jaunes,
• Excès de graisse dans le canal lombaire,
• Hyperlordose , car cette exagération de la cambrure lombaire augmente les symptômes,
• Efforts inconsidérés au niveau du dos (jardinage, déménagement, bricolage, rangement...).

Quels sont les symptômes du canal lombaire étroit ?

Le syndrome du canal lombaire étroit peut aller jusqu'à la paralysie des membres inférieurs.

Bien que variés, les symptômes du canal lombaire étroit sont évocateurs, surtout lorsqu'ils sont associés les uns aux autres. Le rétrécissement se manifeste d'abord par des épisodes de lombalgies ou de sciatiques à répétition. La gêne est particulière, associant des douleurs dans les cuisses et les jambes (mollets surtout) à la marche au bout de quelques centaines de mètres, obligeant à l'arrêt, alors qu'au repos il n'y en a pas ou peu. C'est la claudication intermittente.

Des douleurs peuvent également apparaître dans les fesses et au niveau du périnée. Une faiblesse et une fatigabilité musculaires ainsi que des fourmis dans les jambes doivent alerter. A un stade avancé, une anesthésie des membres et du périnée (anesthésie dite "en selle") apparaît. Il s'agit du "syndrome de la queue-de-cheval" à proprement parler. Les troubles sphinctériens (difficultés à uriner, à déféquer, incontinences, rétention d'urines) signent une forme évoluée.